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在众多的科幻小说中，飞行器总能为星际旅行的全程提供动力。但在现实中，目前火箭推进器的发动机技术，根本没办法实现这一点。相对于在外的推进剂储箱，化学火箭的发动机看上去很小，但它的胃口很大，真可谓“吃得多，干得少”。化学火箭的大部分燃料被用来摆脱地球引力，剩余的一点则被用来推动火箭的“太空滑行”。火箭飞往目的地，仅仅是依靠惯性。对于星际飞行来说，这种引擎显然力不从心。等离子发动机采取了一种和化学火箭完全不同的设计思路。它使用洛伦兹力让带电原子或离子加速通过磁场，来反向驱动航天器，和粒子加速器与轨道炮都是同样的原理。等离子火箭在一段时间内提供的推力相对较少，然后一旦进入太空，它们就会像有顺风助阵的帆船，逐渐加速飞行，直至速度超过化学火箭。
实际上，迄今已有多个太空探测任务采用等离子发动机，如美国宇航局探测小行星的“黎明号”(Dawn)探测器和日本探测彗星的“隼鸟号”(Hayabusa)探测器，而欧洲空间局撞击月球的SMART-1探测器的目的之一，就是验证如何利用离子推进技术把未来的探测器送入绕水星运行的轨道。这些已经实用的离子发动机都很“迷你”(mini)，多属于辅助发动机，推力和加速度都很小，要使航天器达到预定的飞行速度，用时极长—SMART-1的等离子体发动机提供的加速度只有0.2毫米/秒，推力只相当于一张纸对于手掌的压力。这样的发动机，带上一只蚂蚁都无法脱离地球的重力场。但它们在太空中的表现能够弥补这个缺陷。优越的比冲量，也就是能用更少的燃料提供更多的动力，使它最终能把传统的化学火箭远远抛在身后。
正是这一原因，使等离子发动机成为航天界新的宠儿。等离子发动机中的新秀等离子体火箭被美国航空航天研究所(AIAA)列为2009年十大航天新兴项目。NASA的新任掌门人查尔斯?博尔登(Charles Bolden)也非常看好等离子体火箭，NASA向Astra火箭公司提供经费，想让他们能够完成自己的承诺——让等离子体火箭在2012年或2013年能够安装到国际空间站上进行点火测试。
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